La japonesa Toyota participará de un proyecto en el norte de Jujuy para extraer el mineral

La automotriz japonesa Toyota, a través de su filial Toyota Tsusho Corporation, participará en un proyecto para extraer litio del salar de Olaroz, en la provincia de Jujuy. El proyecto sería uno de los primeros de una serie de iniciativas que automotrices de todo el mundo tienen para extraer litio en la Argentina.

La explotación de Toyota comenzará en febrero del 2014 y se espera que pueda producir más de 16.000 toneladas anuales de este metal básico para la fabricación de baterías de autos híbridos, lo que equivale aproximadamente a la totalidad del consumo anual de Japón, informó el diario económico Nikkei.

El litio será utilizado por Toyota, uno de los principales fabricantes de vehículos híbridos del mundo, y otras empresas asiáticas, europeas y norteamericanas a las que les venderá la japonesa.

Se espera además que el salar, de unas 63.000 hectáreas, permita extraer unas 10.000 toneladas de potasa a partir del 2016.

Toyota ha invertido algo más de u$s50 millones para establecer una empresa de riesgo compartido junto con la corporación minera australiana Orocobre.

En el proyecto también participan por la parte argentina la corporación provincial de inversión Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado y la empresa Sales de Jujuy.

Ésta es la primera vez que una compañía japonesa obtiene derechos de explotación directos en un yacimiento de este metal.

Tanto la rama corporativa del banco japonés Mizuho como la Corporación Pública de Petróleo, Gas y Metales de Japón (Jogmec) prestan apoyo financiero al proyecto.

Algunos analistas estiman que la demanda de litio, ya de por sí muy utilizado por los fabricantes de vehículos japoneses, podría multiplicarse por dos en la próxima década debido a la creciente manufactura de vehículos híbridos, menos contaminantes al combinar un motor eléctrico y otro de gasolina.

Pero Toyota no es la única empresa en concretar un proyecto de este tipo. La automotriz china Build Your Dreams (BYD) firmó un acuerdo con el Ministerio de Industria para producir en el país -con socios locales- vehículos eléctricos para el transporte público y baterías de litio para celulares, notebooks y netbooks.

Los precios y la demanda de litio tienen perspectivas de duplicarse en los próximos años, según el Grupo de Expertos Senior sobre el Desarrollo Sostenible del Litio.

De acuerdo con las exploraciones hechas hasta el momento, Bolivia, la Argentina y Chile cuentan con el 80% de la reserva mundial de litio. Bolivia tiene la mitad de ese total y la Argentina y Chile el 25% cada uno.

La Argentina, con reservas especialmente en la puna jujeña y en Salta y Catamarca, es el segundo exportador de litio después de Chile.

Un negocio incipiente con un alto potencial

En la actualidad, las baterías de litio están desplazando a las de níquel cadmio, ya que se calientan poco, y son las que más se comercializan para ser usadas tanto en celulares y notebooks como en satélites y prototipos de autos eléctricos.

El desarrollo de la tecnología del litio en la Argentina comenzó el año pasado, a partir de un proyecto integrado por organismos científicos -Universidad Nacional de La Plata, Universidad Nacional de Córdoba, Comisión Nacional de Energía Atómica, Conae y Conicet-, con financiamiento del Ministerio de Ciencia y Tecnología y apoyo del Ministerio de Industria.

La primera partida de baterías estará lista en octubre, y en un principio se fabricará con pastas compradas; mientras que para el 2013 confían en producir la pasta en la Argentina, y para el año siguiente proyectan construir una planta de purificación de litio.

El país tiene muchas canteras económicamente viables. Las últimas investigaciones muestran que el noroeste del país posee la cuarta reserva mundial de litio comercializable.

Desde el 2005 la tonelada de carbonato de litio pasó de los 3.000 a los 6.000 dólares. Se calcula que la demanda mundial del litio para baterías de autos eléctricos aumentará cerca de veinte veces en la próxima década.

Diario BAE – Buenos Aires

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