La biolixiviación es un proceso en el que se emplean diferentes microorganismos y bacterias presentes en el entorno natural para disminuir el impacto ecológico de distintas sustancias empleadas en la actividad minera, como por ejemplo el cianuro. ¿Puede ser esta especialidad un camino viable hacia una verdadera minería sustentable?

La importancia de la minería para la economía mundial resulta imposible de soslayar, pero al mismo tiempo no se puede dejar de mencionar la existencia de múltiples problemas ambientales directamente relacionados con esta actividad. De esta forma, es cada vez más urgente el desarrollo de nuevas tecnologías que deriven en una minería realmente sustentable, capaz de reducir al mínimo su impacto sobre el medio ambiente.

La biolixiviación es una de esas alternativas,que junto a sus ventajas en términos de gestión ambiental también puede resultar muy útil para desarrollar recursos existentes en zonas en las cuales no resulta viable económicamente hablando una explotación de tipo convencional. A pesar de estos beneficios, en la Argentina esta tecnología aún no ha sido aplicada en el terreno productivo.

A pesar de esto, un grupo de investigadores del Instituto Multidisciplinario de Investigación y Desarrollo de la Patagonia Norte, dependiente de la Universidad Nacional del Comahue, trabaja en el desarrollo de técnicas de biolixiviación para hacer más sustentable la actividad minera en Neuquén y para llegar a desarrollar en un futuro los yacimientos de cobre y zincexistentes en esa provincia patagónica, que no son rentables bajo un tratamiento tradicional.

Por otro lado, en Chile los avances parecen ser aún mayores. En el país vecino, la estatal Codelco y la compañía de biotecnología Biosigma están colaborando para incrementar la sustentabilidad de la extracción del cobre gracias a las técnicas de biolixiviación, que además podrían hacer factible el aprovechamiento de reservas de este metal que no llegarían a extraerse de manera convencional.

El proceso

La biolixiviación supone un cambio de paradigma en la actividad minera, que genera un desarrollo más ecológico, económico y eficaz de los recursos. En las técnicas tradicionales se requiere excavar, pulverizar,moler, someter a temperaturas extremas o incorporar sustancias químicas nocivas para el medio ambiente para poder separar un metal de la zona rocosa donde se encuentra.

Esto no es necesario con estas nuevas tecnologías como la biolixiviación, por lo cual se elimina una gran cantidad de costos derivados de las explotaciones tradicionales, además de evitar la incorporación al medio de elementos perjudiciales desde el punto de vista ecológico. Gracias a las características indicadas, es posible explotar con estas nuevas técnicas sitios en los cuales la escasa concentración del recurso buscado hacía inviable un desarrollo bajo las metodologías clásicas.

¿Cómo se logran extraer los metales de las rocas mediante la biolixiviación ? Se utilizanhabitualmente los microorganismos que seencuentran presentes en forma natural sobrelas zonas de trabajo. Son bacterias que emplean a los mismos minerales para lograr la energía que requieren, junto al oxígeno, el dióxido de carbono y el aire.

Incluso el proceso de extracción de los metales de las rocas sería concretado por estas bacterias en forma natural, pero luego de enormes cantidades de tiempo. Es así que se lleva a cabo la técnica de biolixiviación para poder acelerar estos procesos y extraer el recurso de acuerdo a las necesidades actuales del hombre.
Básicamente existen dos formas para desarrollar la extracción por biolixiviación.Una de ellas es la aplicación de ácido sobre las rocas que presentan el mineral y que han sido aisladas en una fuente, para luego recibir microorganismos y bacterias que liberan los metales de manera líquida.Posteriormente se aplican procesoselectroquímicos para obtener metal sólido.La segunda alternativa es el uso de tanques con los mismos elementos, que son agitados de manera mecánica hasta obtener el producto final.

Una nueva minería

Los científicos y técnicos de la Universidad del Comahue explican que estas metodologías de biominería podrían transformar a la explotación de minerales de baja concentración en una actividad rentable, dada la importante disminución delos costos de extracción. Al mismo tiempo,podrían propiciar una reconciliación de laminería con la sociedad, al reducir en granmedida el impacto ambiental de la actividad.Los beneficios ambientales de esta nueva técnica incluyen la eliminación de los fuertes riesgos que supone el uso de cianuro en concentraciones elevadas (por ejemplo en la recuperación de oro) u otros químicos utilizados en las extracciones tradicionales.También se eliminan los riesgosrelacionados con pulverizaciones y otrasmetodologías clásicas. Vale resaltar además que siempre se emplean soluciones con una menor concentración de ácido.

La biolixiviación también tiene otras aristas no menos importantes. Por un lado,especialistas de todo el mundo investigan actualmente las formas más eficaces para utilizar microbios con fines de remediación ambiental, o sea para eliminar los rastros de contaminación que puedan haberse generado en antiguas explotaciones mineras.

Por otra parte, al no necesitarse excavaciones para extraer los metales se ganan varios puntos en términos de seguridad para los obreros, técnicos,profesionales y trabajadores en general dela industria. Se podrán evitar accidentes de todo tipo, porque los mineros solamente deberán realizar un orificio para inyectar la solución de microorganismos y luego retirarán el líquido con el metal buscado.En el mundo, la biominería avanza poco apoco. Las técnicas se emplean por ejemploen la extracción de cobre, oro y uranio, enpaíses como Australia, Brasil y Sudáfrica.En este momento, alrededor del 20% de la producción de cobre a nivel mundial se desarrolla mediante técnicas debiolixiviación.

Prensa GeoMinera