Cien años después de la “fiebre del oro” en el Viejo Oeste norteamericano, descubren nuevos minerales, para el desarrollo tecnológico.

Se trata de los “minerales raros”, una serie de minerales sumamente plegables que contienen los elementos para producir metales valiosos. El instituto, junto con el Departamento de Energía, están en campaña para descubrir los depósitos de esos minerales que son usados para la fabricación de imanes, bombillos y pantallas de teléfonos celulares, con el objetivo de acabar con el monopolio chino de ese sector.

Se sorprendieron al enterarse de que los elementos podrían estar en la tierra desechada, hasta ahora considerada desecho tóxico y dañina al ambiente. Resulta que los desechos de una era pueden ser el tesoro de otra. “Esos desechos nunca fueron examinados para otra cosa que los minerales que en ese entonces buscaban”, declaró Meinert.

“Si se descubre que son valiosos, tendrán varias ventajas: nos salvarán de nuestra dependencia de China y nos darán un recurso del cual antes no sabíamos”. Entre tales minerales están el lanthanum 57 y el lutetium 71, unos elementos que se llaman “metales raros” que en realidad no son tan raros sino difíciles de extraer, debido a que aparecen en cantidades ínfimas y suelen estar uno pegado al otro. A diferencia de otros metales más básicos como el oro y la plata, no hay una manera fácil de filtrar los minerales raros sin destruirlos.

Ello hace sumamente difícil su minería y extracción. “La razón por la cual no han sido extraídos en Estados Unidos es porque mientras China estaba dispuesta a exportar los minerales raros y satisfacer la demanda, todo marchaba bien, parecido a lo que ocurrió con los carteles petroleros. Cuando China comenzó a usarlos como herramienta política, los estadounidenses se dieron cuenta de su vulnerabilidad y de su dependencia de un solo país para conseguir esos minerales”, señaló Ian Ridley, director del Centro de Minerales y Recursos Ambientales del Instituto Geológico de Estados Unidos en Colorado.

Una muestra recolectada en 1870 de una zona cerca de Sparks, Nevada, donde los obreros buscaban fundar una mina de cobre, luce prometedora. Los científicos descubrieron que los minerales raros se encuentran junto a otros que antes consideraban ajenos. Los expertos están recabando datos de 2.500 muestras para entender mejor si es posible predecir dónde se hallan los metales raros, basado en la presencia de otros elementos.”Si tuviera que decirle una cifra, yo diría que hemos hallado unas cuantas decenas de localidades que contienen niveles altos de esos metales”, expresó Koenig. “Con este proyecto, el objetivo sería armar una enorme base de datos que nos permita predecir y establecer combinaciones”.

El diario 24