Este mes culmina la primera etapa de exploración y con los buenos resultados obtenidos en diciembre comenzaría la segunda. El año próximo a esta altura se podría tener la factibilidad y empezar a armar la planta generadora.

El espectáculo era asombroso y dejó a todos maravillados. En plena cordillera de Los Andes, a 4.000 metros de altura, rodeados de nieve y con una temperatura de 10º bajo cero, el agua caliente brotaba hacia la superficie creando pequeñas lagunas y produciendo un espeso vapor. “Al principio la idea era explotar esto como baños termales de altura para el turismo, pero los estudios indicaron que había arsénico y otros componentes naturales del suelo que no eran buenos, por eso se decidió la investigación para ver si era posible explotar los vapores y transformarlos en energía”, explicó el gobernador José Luis Gioja, quien por primera vez visitaba Los Despoblados en invierno, con el plus del efecto visual del agua caliente.

En enero pasado, la UTE formada por EPSE, Geotermia Andina y Barrick inició las perforaciones de la primera etapa para saber si en el área es posible la generación de energía geotérmica, que se produce con el vapor del agua caliente de napas subterráneas. La zona fue elegida para los primeros estudios porque allí hay manifestaciones visibles de ese calor que emana del interior de la tierra, y también por su posición estratégica: está junto al camino que conduce a la mina Veladero, distante a unos 12 kilómetros hacia el norte.

Los resultados fueron los mejores, en diciembre comenzará la segunda etapa, con pozos que superarán los 1.000 metros, que concluirá en mayo o junio de 2014. El objetivo es medir la temperatura a esa profundidad, ya que para la generación de energía se necesitan 150º o más. La presunción es que habiendo obtenido 57º a 250 metros, es posible que los 150º se encuentren a menos de 1.000 metros.

Después de esta etapa, la provincia estaría en condiciones de iniciar la construcción de la primera planta generadora de energía geotermal de la provincia.
“La primera etapa exploratoria concluye ahora con 5 perforaciones, se realizará un informe de estos resultados y luego se pasará a la segunda etapa, que podría comenzar en diciembre próximo y terminaría en mayo o junio, cuando se hayan sondeado los pozos en profundidad. Eso nos ayudará a determinar el volumen y condiciones del vapor para pasar a la tercera etapa, donde hay que adquirir los equipos e instalarlos para generar energía”, explicó Víctor Doña, presidente de Energía Provincial Sociedad del Estado (EPSE).

Giorgio Stangalino, presidente de Geotermia Andina SA, agregó que en la segunda etapa van a realizar perforaciones a más de 1.000 metros y “el próximo año a esta altura queremos tener la factibilidad terminada”. Es el último paso para la compra de la maquinaria que generará energía.

Gioja destacó que los resultados obtenidos en los pozos son irrefutables: “Los datos nos hacen poner muy optimistas, marcan existencia de calor triplicando lo que se esperaba, lo normal es que cada 100 metros que se perfora, la temperatura aumente 3°, pero hemos encontrado hasta 57° en 250 metros. Está indicando lo que estábamos buscando, calor para generar energía limpia”, dijo eufórico el Gobernador.

Visiblemente encantado con el paisaje, Gioja se sentó a la orilla de un pequeño reservorio natural y burbujeante de calor. Tuvo toda la intensión de meter un pie en el agua, pero le advirtieron que podía ser peligroso, en altura el agua no hierve a 100°, sino a 70° u 80°. Así que el Mandatario desistió de la idea, pero dio entrevistas sentado en ese sauna natural al aire libre. El sol brillaba, no había viento y la temperatura bajo cero no se sentía.

Interés para todos

La importancia de esta exploración radica en que, además de ser la primera planta de energía geotérmica que tendrá la provincia, estará en sintonía con la política de energías limpias y renovables que lleva a cabo el Gobierno, sumándose a la solar y eólica (en proyecto).

Para Barrick será una solución completa a su demanda energética: La futura planta podría generar 20 MW y Veladero consume 17 MW. “Financiamos un porcentaje muy alto de la exploración, un 80 %, si esa energía se factibiliza vamos a consumirla en Veladero, es casi seguro. Será un gran ahorro de combustible líquido que ahora viene de Luján de Cuyo, más los aditivos, todo eso se dejaría de consumir”, dijo Julio Claudeville, gerente de Asuntos Corporativos de Barrick.

Actualmente, la minera que explota Veladero consume 30 millones de litros de combustible al año para alimentar los generadores a diesel.
Para el presidente de Geotermia Andina será todo un logro después de 30 años de haber registrado este potencial. “Llegué a San Juan en 1977, estaba realizando un censo de recursos geotérmicos en Argentina, encomendado por Naciones Unidas. Recorrí todo esto a lomo de mula y ya advertí el gran potencial que tenía, pero en esa época no había nada acá, no existía la demanda para esa inversión”, dijo Stangalino.

Doña dijo que aún no es posible realizar un cálculo de la inversión necesaria para construir la planta generadora, ya que primero es necesario conocer el volumen y calidad del vapor para definir qué tecnología se podrá usar. “Si el vapor es bueno, extra seco y no contaminado con algunos gases, podría ir directo a la turbina y generar, pero si no es así, se debe agregar una etapa previa en el circuito que purifique el vapor y lo lleve a la turbina. Esa tecnología la definiremos cuando sepamos más del vapor con el que contamos”, señaló el funcionario.

Pero además, en una zona de poco más de 2.000 km2, hay otros cinco puntos de similares características donde también se podría generar energía y Barrick piensa en Pascua Lama.
A lo lejos, una manada de guanacos observaba al grupo de intrusos, sin inmutarse.

Cronología de Los Despoblados

1977
Enviado por Naciones Unidas, Giorgio Stangalino recorrió todo el Valle del Cura en busca de recursos geotérmicos, los resultados de esa prospección estuvieron entre los mejores, pero no había demanda para esa energía en la zona.

2005
EPSE dispone de los derechos para concretar la exploración y eventual explotación de un ámbito anómalo incluido dentro del área de reserva minera Los Despoblados, caracterizado por la presencia de manifestaciones termales y vertientes mineralizadas.

2006 a 2009
Se realizan investigaciones gracias a las que se pudo definir la génesis de las afectaciones que aquejan al Río Jáchal, presencia de boro, arsénico, sulfatos y cloruros en las aguas. Se delimitó una superficie de 2.300 Km2 con afloramiento de vertientes termomineralizadas.

2010
Se forma UTE EPSE-GEOTERMIA ANDINA dándose inicio a operaciones de geofísica en el área geotermal de Los Despoblados, sondeos eléctricos verticales profundos para confirmar los targets de interés geotérmico detectados y definir su geometría espacial.

2011
La participación de una misión geofísica de enfoque para prospección magneto telúrica permitió definir la existencia del foco profundo, sirviendo todo lo actuado para impulsar una campaña de sondeos de gradiente (en una primera etapa).

2012
Se formó UTE entre EPSE, GEOTERMIA ANDINA y MAGSA para el desarrollo conjunto de actividades de exploración y eventual explotación de vapores endógenos en el área de Los Despoblados, lo que se concretó en fecha 26 de Diciembre de 2012.

2013
Comenzaron las perforaciones de la primera etapa. Se realizaron cinco pozos de 250 metros, tres en la zona anómala, que indicaba el lugar del reservorio. Los resultados fueron “irrefutables”: las temperaturas llegaron a los 57º, lo normal es un aumento de 3º de temperatura 3° cada 100 metros.

Ventajas de la energía geotérmica

*Evita la dependencia energética de los combustibles fósiles y de otros recursos no renovables.
*Ocasiona menor impacto ambiental que los originados por el petróleo y el carbón.
*Es renovable.
*Las plantas geotérmicas necesitan poco terreno para su funcionamiento.

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