También se avanza en la formación de recursos humanos para investigación en desarrollo y lograr valor agregado.

Un nuevo avance se registró recientemente en torno a las investigaciones centradas en el litio que lleva adelante el Instituto de Química Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía (Inquimae). En Estados Unidos se presentó la patente de un novedoso método de recuperación de litio ambientalmente benigno, de baja energía y rápido.

La novedad se supo de la voz de Ernesto Calvo, titular del Inquimae quien llegó nuevamente a la provincia luego de haber presentar en 2012 un simposio organizado por la Secretaría de Ciencia y Técnica de la Nación, junto a científicos norteamericanos y británicos que llevan adelante estudios para lograr valor agregado del litio que se producirá en Jujuy y en otras provincias.

En esta ocasión este nuevo método parece vislumbrar los avances tan esperados que se habían planteado en ese entonces. “Este método es rápido porque el de evaporación lleva meses, y éste es de horas así que ahora estamos en el escalado industrial del método, haciendo el desarrollo de la ingeniería”, precisó Calvo. Se trata de un nuevo método de evaporación ideado para la extracción de litio de las aguas salobres de donde se las extrae, que provienen de los salares, que en Jujuy corresponden a los de Cauchari y Olaroz.

Es que el método con el que se trabaja actualmente en los proyectos, se basa en la evaporación solar de las salmueras para iniciar el proceso que los lleve a producir carbonato de litio y cloruro de potasio. “Lo que hemos hecho es una prueba de concepto que terminó en una patente en Estados Unidos. Llamativamente algo muy similar se publicó luego en Corea y luego en Alemania, y esto significa que el proceso funciona”, explicó el científico.

Se trata de un proceso rápido, que consume muy poca energía del orden de 200 kw hora por tonelada de litio, y además no consume agua con lo cual se devolvería la salmuera al salar con un poco menos de litio. El siguiente paso será la ingeniería, ya que están en una escala pre piloto, para pasarla a una planta piloto y luego llevarla a una escala industrial.

De esta manera Calvo anunció que los ingenieros lo van a desarrollar mientras las empresas tendrán la patente para utilizarla, que es de Conicet. Aunque aún falta para llegar a esa etapa tendría ventaja al ser un método limpio y económico porque en lugar de durar 8 meses de evaporación podría hacerse en pocas horas, obtener grandes cantidades de litio y utilizar energía solar. Otra ventaja que Calvo destacó del proceso es que ya no terminaría en un producto, que consideró de bajo valor agregado, como el carbonato de litio sino en sales de litio como cloruro de litio grado batería.

“Estamos apostando a desarrollar tecnologías nuevas, que no existen y que tienen muchas ventajas, no estamos involucrados en el desarrollo de baterías y de litio ion, pero ciertamente no son las que van a tener los autos en los próximos 10 o 20 años”. Calvo también presentó un trabajo sobre cátodos de oxígeno en baterías de litio aire, cuyos resultados publicaron internacionalmente. También trabajan en proyectos con Invap, Investigación Aplicada, empresa de alta tecnología de diseño y construcción de plantas, en áreas de alta complejidad como energía nuclear o espacial, industrial, etc.

El Tribuno – Jujuy