La industria produce cada año 20% más de lo que vende, complicando a las mayores operadoras del sector.

Poco más de US$ 109 mil millones se invertirán los sectores privados y público en Chile durante este quinquenio en proyectos que incluyen al acero como materia prima. El monto suma iniciativas mineras, de construcción, infraestructura y energía, según estimaciones del Instituto Chileno del Acero (IChA).

Esta cifra, inédita en el país, ha hecho que la demanda aparente por esta aleación suba un 23% en 2012, por sobre el 5,5% de avance promedio de los 19 años anteriores.

Por eso no es raro que la producción de acero en Chile haya avanzado 17% en la década, hasta los 1,5 millones de toneladas en 2012, según cifras de Euromonitor.

El dinamismo local se explica por el alza de la construcción y la minería, dos de los sectores de la economía que han avanzado con más fuerza en los últimos años. El consumo nacional es muy parecido al del resto de las economías emergentes, que hoy justifican la mayor parte de la producción y la demanda de esta aleación. El principal comprador de acero es China, que se lleva el 46% de los pedidos mundiales, equivalente a 648,9 millones de toneladas.

Según Ernst & Young, China e India subirán su producción en algo así como el 7% anual, casi tres veces el promedio del crecimiento que tendrán otros grandes productores, como Estados Unidos, la Eurozona y Japón. Para la consultora, la esperanza es que la aceleración de las economías menos desarrolladas siga empujando la demanda de esta aleación.

Una industria demasiado grande

Pero hoy, y a pesar de las compras de los emergentes, el mercado del acero está sobreabastecido. Desde la fuerte caída de 2008, los pedidos mundiales se han debilitado hasta dejar un 20% de la producción mundial sin venderse en 2012, lo que ha llevado a que los precios de esta aleación de hierro y carbono retrocedan en casi 60% desde su peak de 2007.

El gran problema, dicen los analistas, es que la mayoría de las compañías comenzó a hacer inversiones antes de la crisis para aprovechar el boom del precio y que hoy, a pesar de la baja del mercado, siguen pensando en una recuperación.

La industria está, también, muy fragmentada: hoy, las cinco mayores compañías del rubro suman poco más del 18% del mercado global, por lo que se dificulta el cierre de las faenas que son más ineficientes.

El sector emplea a más de siete millones de personas en el mundo, lo que ha hecho que los gobiernos sigan fomentando la apertura de nuevas plantas (hoy hay más de 100 que están por entrar en operaciones), pero también que compliquen sus cierres. En Francia, por ejemplo, el gobierno se ha opuesto al cierre de dos faenas de Arcelor Mittal, e incluso se ha abierto a la nacionalización temporal de ellas, un camino que ya siguió Serbia.

Todo esto ha generado un panorama en donde los negocios son más difíciles de llevar adelante: la deuda de Arcelor Mittal, por ejemplo, ha sido catalogada como “basura” por las tres grandes calificadoras de riesgo, y el NYSE Arca Steel Index de Bloomberg, que agrupa a las compañías procesadoras de hierro y productoras de acero, ha caído en 55% desde su peak , en mayo del 2008.

Más eficientes

El camino que han seguido las empresas para evitar esta tormenta ha sido el de la integración vertical, en donde las productoras compran minas de hierro que aseguren suministro constante y barato de hierro, materia prima en la elaboración del acero. Pero, según un informe de Ernst & Young, esto tampoco ha resultado en un beneficio positivo sobre el valor de la empresa, pues en los últimos tres años, los 30 mayores fabricantes de acero del mundo no han sentido ningún efecto relevante en su valoración, a pesar de que existe una correlación positiva entre la integración y la rentabilidad.

Así, sin poder de mercado y con bajas constantes de precio, la integración vertical parece ser una idea en retirada en el sector: las fusiones y adquisiciones bajaron 44% al último trimestre de 2012 en relación al año anterior.

Incluso Lakshmi Mittal, presidente de Arcelor Mittal, anunció en diciembre que sus pasos irían en la búsqueda de rentabilidad por sobre la producción, dejando atrás un lustro de inversiones enfocadas en aumentar la participación de su conglomerado en el mercado de manera inorgánica. A pesar de ser el mayor productor mundial, la empresa sólo controla el 6% del mercado global.

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