Hugo Nielson es secretario de Relaciones Institucionales de la UNSAM, coordinador de la Red de Académicos por el Desarrollo Sustentable y secretario general de la OLAMI. Desde sus múltiples funciones, considera que la cuestión de la minería precisa una discusión más racional.

Aún cursaba el colegio secundario cuando descubrió su vocación inicial y, sin dudarlo, ingresó a estudiar para ingeniero químico en la Universidad Nacional de San Juan. Pero al poco tiempo lo defraudó la forma en que se dictaban las clases, sumado al hecho de que, al provenir de una familia viñatera, no podía evitar sufrir con las recurrentes crisis cíclicas que afectaban al monocultivo de la uva, del que–hasta ese entonces– dependía San Juan. Mientras soñaba con transformar esa realidad, un nuevo proyecto asomaba y prometía cambiar el rumbo de la provincia y del propio Nielson, que decidió cambiar de carrera e incursionar en el mundo de la minería.

En 1977, recibió el título de ingeniero de minas por la Universidad Nacional de San Juan.

El proyecto minero en el que deseaba colaborar no era otro que Pachón, y aunque por ese entonces era apenas un enunciado, resultaba prometedor. La idea era, explica Nielson, que San Juan encontrara alternativas económicas para compensar las recurrentes crisis que azotaban su agricultura. “Era uno de los proyectos de cobre más importantes del mundo e iba a cambiarle la fisionomía y la estructura económica y productiva a la provincia. Eso a mí me llamó mucho la atención y me hizo pensar que yo podía hacer algo por San Juan”. Al terminar la universidad, Pachón seguía siendo el sueño de algunos sanjuaninos, pero Nielson ya había hecho de la minería su pasión. “Aprendía querer la minería y descubrí que es una alternativa de producción y de generación de riqueza muy importante, que si se hace bien, es fundamental para la vida de los pueblos”, afirma.

El interés por la minería lo llevó a convertirse, en 1996, en presidente del Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR), y desde ese lugar, junto con la Comisión Nacional de Energía Atómica, el Instituto Nacional de Tecnología Industrial, el Centro de Investigación de las Fuerzas Armadas y la Universidad Nacional de San Martín, participó de la formación del Polo Tecnológico Constituyentes. En el 2000, renunció a su cargo para trabajar en el Centro de Investigaciones Científicas (CIC), hasta que en el 2003 fue propuesto por las autoridades de la Universidad de San Martín como secretario de Relaciones Institucionales, puesto que desempeña hasta la actualidad. La minería, sin embargo, jamás quedó relegada en su agenda. De hecho, el ingeniero hoyes, además, el secretario general del Organismo Latinoamericano de Minería, una organización no gubernamental de apoyo a la minería responsable.

–¿Es posible hacer una minería sustentable?

–Estoy absolutamente convencido de que es posible, pero aquí hago la salvedad. A mí me interesa que se desarrolle la minería, como me interesa que haya desarrollo, pero no a cualquier costo. Creo que debemos ponerle condiciones al desarrollo, y cada proyecto tiene que analizarse individualmente. No se puede decir que sí indiscriminadamente a la minería como también es un absurdo total decirle de forma indiscriminada que no.

–Cuando contamina, entonces, cabe decirle que no…

–No existe ningún hecho de contaminación seria conocido por motivo de la minería, lo que no implica que no debamos extremarlos controles. Eso significa que además del organismo provincial que es el encargado de controlar, hay que lograr que haya una participación mayor de parte del Estado nacional, de las universidades, los institutos nacionales y las comunidades, para que aunque sea como observadoras puedan tener la tranquilidad de que se está controlando y de que se está haciendo bien ese control. Nosotros lo que queremos es que haya un desarrollo sustentable, y si la minería no lo fuera en un determinado lugar o en un determinado momento, pues no hay que hacerla.

–¿Por qué cree que la minería tiene tan mala prensa?

–Creo que, primero, hay un desconocimiento importante respecto de qué es la minería. Así como todos sabemos qué es la agricultura y qué es la ganadería, porque fuimos un país agrícola y ganadero por siglos, la Argentina nunca fue un país estrictamente minero. Entonces, cuando se habla de minería, la gente piensa que es algo extraño y dañino, sobre todo si se tiene en cuenta la vieja minería que aparecía en las películas del lejano oeste, donde entrar a una mina era casi un suicidio. Además, estaba muy ligada con la explotación de los esclavos. También hay causas políticas, que son aquellas por las cuales si alguien pertenece a un partido, está a favor de la minería y está gobernando, el otro se opone solamente para combatirlo.

La Red de Académicos por el Desarrollo Sustentable

Desde la UNSAM, Hugo Nielson tiene un desafío adicional: es el coordinador de la Red de Académicos por el Desarrollo Sustentable, una iniciativa avocada al desarrollo sostenible de los recursos naturales que tiene alrededor de cuarenta miembros de distintas especialidades y donde la principal condición es que trabajen en una universidad. Entre los objetivos de la agrupación, Nielson menciona el de volver más racional el diálogo, además de “tratar de contarle a la sociedad en términos sencillos qué es la minería, por qué hace falta, por qué puede ser segura si se hace bien y qué debe exigir la comunidad a las empresas para que trabajen bien y a conciencia”.

La opinión de la comunidad, justamente, es un factor clave según el ingeniero en pos de lograr el desarrollo sustentable. “Debemos lograr la licencia social, es decir que la sociedad acepte y esté de acuerdo con lo que se va a hacer, cómo se va a hacer, qué beneficios va a traer y cuál es el posible impacto que va a tener, para que pueda evaluar si está de acuerdo o no. En eso nos parece que las universidades tienen una responsabilidad fundamental”, dice. Precisamente, en esta relación con la comunidad, una de las tareas es derribar ciertas ideas instaladas que, según explica, son muy dañinas para la actividad. La más resonada, probablemente, es la que relaciona la actividad minera con el agotamiento del agua.

“En aquellas provincias que tienen minería y que dependen del agua del deshielo, está demostrado por los organismos competentes que su uso nunca supera el 1 o 2% de toda el agua disponible para el uso industrial, agrícola y humano. La minería consume una porción insignificante del agua, que por lo demás es un insumo que no forma parte del producto final, se utiliza solamente en el proceso y puede ser reciclada”. Otro de los “mitos”, según explica, es el que tiene que ver con el uso de cianuro. En este sentido, comenta que existe un código internacional al que las empresas deben adherir para poderlo utilizar y asegura que en minería no ha ocurrido ningún accidente a raíz de su uso. Luego, arroja un dato adicional: “De todo el cianuro que se utiliza en la industria, la minería utiliza entre el 10 y el 15%”.

Desde otro aspecto, Nielson afirma que existe la falsa creencia de que al tratar con cianuro en algunos yacimientos de oro, este se perpetúa en el aire como residuo.”Eso es técnicamente imposible, porque el cianuro es muy inestable en la atmósfera. Suponiendo que en algún yacimiento, por algún tipo de irresponsabilidad, pudieran quedar residuos de cianuro en alguna cola de mineral, se desintegraría en cuestión de horas”. Con la convicción de que “es absolutamente posible hacer una minería sustentable, razonable, de acuerdo con las otras actividades industriales”, por último aclara que esta actividad no es incompatible con la agricultura y que es posible hacerla para que mejore la calidad de vida de la gente. “El ejemplo más claro es Chile, que es un país minero por excelencia, pero también un país agrícola por excelencia. La agricultura y la minería pueden coexistir perfectamente, incluso potenciándose”.

“La minería es una alternativa de producción y de generación de riqueza que, si se hace bien, es fundamental para la vida de los pueblos”.

El Esquiu