De la mano de la ampliación del contrato con Atucha II y de la elaboración de un stock de reserva, la Planta Industrial de Agua Pesada (PIAP) se encamina a un nivel de producción sin precedentes en su historia.

La gigante neuquina no dice mucho desde el aire. Tiene forma de rectángulo con pequeños cuadrados, cruces y eles en su interior, además de un bloque multicolor de caños en el centro. El gris del suelo pavimentado sobre el que está asentada se mezcla con la gama de ocres de la meseta que la rodea, en lo que hace una fusión opaca que apenas permite advertirla desde la altura. Pero en la tierra todo es diferente. La estructura parece inalcanzable, con un esqueleto de 220 metros de largo por 50 de ancho y 60 de alto, conectado por 650 kilómetros de cables, combinado con 75 mil metros cúbicos de hormigón y al que los trabajadores recorren en bicicleta para ir desde un sector hacia otro. Desde el suelo, es una gigante con tres dimensiones. Así es la Planta Industrial de Agua Pesada (PIAP), la más grande del mundo en actividad y que, luego de atravesar tiempos apocalípticos, todo indica que llegará a un pico de producción histórico: 1.000 toneladas de agua pesada. Lo hará de la mano de un nuevo contrato de 100 toneladas para la central nuclear Atucha II (le acaba de entregar la última tanda de 600), de otras 300 para mantener en stock y puede romper la barrera de las mil si concreta ventas a laboratorios extranjeros con los que está en negociaciones. El camino al éxito no fue sencillo. “En una época estuvimos muertos, sin un mango”, admite Héctor Apesteguía, el máximo responsable de la planta. A su lado, Jorge Robinson, el jefe de producción, asienta. La referencia comprende principalmente los primeros años del 2000, época en la que la enorme estructura quedó muerta y se convirtió en refugio para los nidos de los pájaros. Fueron tiempos en los que las luces que de noche la hacen brillar en medio del desierto de Arroyito, en el kilómetro 1.278 de la Ruta Nacional 237, no relucían como en la actualidad. El giro radical llegó en 2006 tras la firma del contrato con Nucleoeléctrica Argentina (NASA) para abastecer Atucha II con 600 toneladas de agua pesada. Desde entonces y hasta junio se produjo esta cantidad que terminó de entregarse el mes pasado. Pero desde agosto se empezará a producir otras 100 toneladas, tras la ampliación del contrato original que se firmará en los próximos días. Deben enviarse a principios del próximo año. Hay más: se está analizando con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) la preparación de otras 300 toneladas que quedarán en stock, para reserva de las centrales argentinas y ventas al exterior. Y está latente la posibilidad de ampliar este volumen si se concretan ventas en pequeñas cantidades (alrededor de 30 toneladas anuales) para laboratorios extranjeros con los que se está en etapa de conversaciones. Estos potenciales clientes, que provienen de Estados Unidos, Francia, Corea, Inglaterra y Rusia, no fueron atendidos en los últimos años por la PIAP ya que tenía como prioridad el cumplimiento del acuerdo con Atucha II. “Sin dudas, y esto lo digo en forma objetiva, desde que está este gobierno nacional las cosas se encaminaron. Y el provincial siempre acompañó”, afirmó Apesteguía. Herramienta clave Una herramienta clave en todo esto fue la Empresa Neuquina de Servicios de Ingeniería S.E (ENSI), la estatal conformada en un 51 por ciento por la Provincia y en un 49 por Nación. La firma administra la PIAP -las instalaciones le pertenecen a la CNEA- y atesora un mérito doble: en tiempos de vacas flacas, a fuerza de ingenio, coraje y mucha necesidad, pudo hacer pie en otro rubro, el de servicios a empresas hidrocarburíferas. Así fue cómo los trabajadores lograron resistir hasta la reactivación del mercado de agua pesada. Las cosas salieron mejor de lo esperado, por lo que la ENSI se quedó con dos gigantes en sus manos que conforman dos áreas de negocios independientes entre sí pero que en conjunto suman mil empleados (450 en Agua Pesada y 550 en Servicios). Ambas áreas “son autosustentables”. En el caso de Servicios, factura un promedio de 20 millones de pesos al mes. Y Agua Pesada, por tratarse de un elemento estratégico, los niveles de producción están atados “a decisiones políticas”, remarcó Apesteguía. El panorama hacia adelante es alentador. “Vemos un futuro promisorio”, puntualizó el gerente general durante la recorrida que efectuó por la planta La Mañana de Neuquén, la cual fue autorizada por el Ministerio de Desarrollo Territorial que conduce Leandro Bertoya. Por un lado, porque existe la chance de que el gobierno nacional ponga en marcha una nueva central nuclear, lo cual implicaría la demanda de mayor cantidad de agua pesada para el arranque. Por otro, porque las expectativas depositadas en el yacimiento neuquino de Vaca Muerta, en lo que respecta a la explotación de shale oil y gas, le amplía el radio de acción a su área de Servicios. El optimismo está alimentado por otra promesa, que se anunció varias veces en las últimas décadas pero que por ahora no se concretó: la planta de fertilizantes. “No hay nada concreto aún, pero creo que el próximo año puede haber novedades”, estimó Apesteguía. El volumen de producción al que llegará la PIAP este año no tiene antecedentes. Entre 1996 y 2000 generó 600 toneladas (480 para devolver las utilizada puesta en marcha de la central nuclear Embalse Río Tercero y 120 para Corea del Sur). Y en 2004 produjo otras 50 para Australia e Invap. Pero lo acumulado desde 2006 hasta este año prácticamente duplica esa cifra. Por estos días, la gigante reposa. Como todos los años, ingresó en etapa de mantenimiento general, hasta el próximo mes, cuando una vez más se ponga en marcha. Lo hará por sexto año consecutivo, y sin paradas desahuciantes en el medio. Este es otro récord que consiguió, y el más preciado por quienes la operan.

DIARIO LA MAÑANA – NEUQUÉN

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